Родился в 1961 году в поселке Октябрь Брахловского сельсовета Климовского района Брянской области.  В 1978 году окончил Брахловскую среднюю школу, затем Кокинский сельскохозяйственный техникум.

       В 1979 году был призван в ряды Вооруженных Сил Советской Армии. Служить начинал в ГДР, а затем перебросили в Демократическую Республику Афганистан. Довелось охранять трассы нефтепровода. Благодаря грамотным и самоотверженным действиям рядового Ковалева не раз удавалось пресекать диверсии и своевременно ликвидировать пожары.

       30 августа 1980 получили приказ: добраться на «бэтээре» до места, где душманы взорвали нитку газопровода, ликвидировать прорыв. Самый обычный приказ. Но в этот раз напоролись на засаду и пришлось принимать бой. Сейчас можно только предполагать, как все происходило. Удалось установить лишь то, что Александр Ковалев, уже раненый, отбивался до последнего патрона.

       Награжден орденом Красной Звезды (посмертно).